香格里拉这个名字是英国小说家詹姆斯·希尔顿在其《消失的地平线》中虚构的地名。

上世纪30年代，这部小说在西方非常火爆，说的是四名西方旅客意外来到了青藏高原的深处，发现了Shangri-la这么一个世外桃源。书中的Shangri-la不仅现代化设施一应俱全，生活无忧无虑，这个神秘乌托邦的美好幻想在焦躁不安的欧美社会引起了极大的共鸣。后来美国甚至有艘航母取名为“Shangri-la号”。

1971年马来西亚首富郭鹤年创立了香格里拉（Shangri-la）酒店。1995年云南一位导游向迪庆藏族自治州建议使用“香格里拉”这个名字，在营销包装下，绑定了“香格里拉”的迪庆旅游业大获成功，从1995年到2001年，迪庆接待游客从年4.26万人次暴增至年124万人次，年旅游综合收入从1860万元暴涨到了8.84亿元。后来，政府就索性将迪庆藏族自治州的首府中甸县改名为“香格里拉”。