所谓“草蛇灰线”，就是一种比喻，尤其在《红楼梦》中，更是用于宝黛情节结构再加平行了其他叙述结构的一种方法。曹雪芹的比喻义是：整个贾府，荣国府和宁国府以及王家、史家的命运，如同草中之蛇，灰里之线，似断似续，形断实续，隐隐约约，却一贯到底。从金陵十二钗的断而不断，连而不连，起伏照应，又有着她们各自命运的走向。无论是贾宝玉身边的袭人，还是晴雯，甚或王夫人身边的金钏儿，以及那个从宝玉院子里到了王熙凤身边的小红，甚或与贾链的外室尤二姐，尤三姐错爱柳湘莲后在姐姐吞金之前就挥剑自刎。这一系列变化，尤其是史家露出败相后，被父母当作棋子并在不幸婚姻中的迎春夭折，而探春外番和亲，林黛玉焚诗离世，元春也失宠病亡，这些在行文中巧妙地处理人物和情节之间的微妙关系，而用了不易被人发现的各种暗伏、遥应，来作一些暗示和互相勾连的强化，就象草蛇行过留下的痕迹，灰线弹出的印记，却又把每一个人物的命运推向极致。贾府被查封，老夫人撒手人寰，王熙凤下场悲惨，妙玉被抢做了压寨夫人，袭人离开宝玉嫁人，而万念俱灰的贾宝玉出家当了和尚。整部《红楼梦》应验了“白茫茫的大地一片真干净”，皮之不存，毛将焉附？所以，一切都在这过山车的崩裂的大悲剧中黯然收场。