春秋以前，土地属于国家所有。春秋以来，由于铁农具和牛耕的使用和推广，大量荒地被开垦出来，一些奴隶主将新开垦出来的田地变成私产并出租。他们转化成封建地主。租种地主土地的人，变成农民。到了战国时期，新兴的地主阶级为了确立封建统治，发展封建经济，先后在各国掀起变法运动。其中，以秦国的商鞅变法效果最显著。
公元前356年，商鞅在秦孝公支持下开始变法。法令规定：国家承认土地私有，允许自由买卖。奖励耕战，生产粮食布帛多的人，可免除徭役；根据军功大小授予爵位和田宅，废除没有军功的旧贵族的特权。建立县制，由国君直接派官员治理。
经过商鞅变法，秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的封建国家。
战国时期，各国经过变法，封建制度逐渐确立起来。地主阶级统治代替了奴隶主贵族的统治，地主阶级和农民阶级的矛盾成为社会主要矛盾。我国封建社会形成了。商鞅变法标志着封建社会的形成。