早在汉代，便有了以公家车马送应 试举人赴京的传统。后来，满洲贵族人 主中原，为了发展文治，需要笼络天下 的知识分子。

顺治八年（1651年），朝廷作出 规定：“举人公车，由布政使给与盘 费。”即应试举人的路费由政府的布政 使供给，路费的多少，因路程的远近而 不同。广东琼州府最多，每名三十两， 山东最少，每名只有一两。其余地区，

由三两至二十两不等。另外还规定，云 南、贵州和新疆的应试举人除每人发给 白银三两，还发给火牌，凭牌供给驿马 一匹，车上插一面“礼部会试”黄布 旗，这样，“公车”就成了应试举人的 代称。

可以说，“公车”是公共汽车的前 身，不过其只为赴京应试的举人服务， 普通老百姓是无缘乘坐的。