1.天子之女下嫁者之称。《春秋·庄公元年·夏单伯送王姬》疏：「《公羊传》曰：『使我主之，曷为使我主之，天子嫁女乎诸侯，必使诸侯同姓者主之。诸侯嫁女于大夫，必使大夫同姓者主之。所以然者公主是什么意思，昏之行礼，必宾主相敌，天子于诸侯，诸侯于大夫，不亲昏者，尊卑不敌故也。二王之后，虽王使宾客，示崇先代而已，不得即与王敌，嫁于二王之后，亦使诸侯主之。秦汉以来，使三公主之，呼为公主。』。」；《史记·武安侯传》：「列侯多尚公主。」；《汉书·高帝纪》：「鲁元公主。又女子公主为列侯食邑者公主是什么意思，皆佩之印，赐大第室。」注：「如淳曰：『《公羊传》曰：『天子嫁女于诸侯，必使诸侯同姓者主之。』故谓之公主。师古曰：『如说得之。天子不亲主婚故谓之公主。诸王即自主婚，故其女曰翁主，翁者父也。言父主其婚也。』亦曰：『王主，言王自主其婚也。』；高祖答项羽曰：『吾翁即若翁也。』；扬雄《方言》云：『周、晋、秦、陇谓父曰翁，而臣瓉王楙或云公者，比于上爵，或云主者，妇人尊称，皆失之。』。」；唐、徐坚《初学记》：「按，周时，天子之女称王姬，不闻有公主之称。同姓主婚之事，亦不见经传。」；宋、高承《事物纪原·帝王后妃部·公主》：「《春秋公羊传》曰：『天子嫁女于诸侯，至尊不自主婚，必使同姓者主之，谓之公主。盖周事也。』；《史记》曰：『公叔相魏，尚魏公主，文侯时也，盖僭天子之女也。』；《春秋指掌碎玉》曰：『天子嫁女，秦汉以来，使三公主之，故呼公主也。』；蔡邕曰：『汉帝女为公主，姊妹为长公主。』；职林曰：『汉制，皇女皆封县公主，仪制同列侯，其尊崇者，加号长公主，仪制同藩王。』。」

2.诸侯之女出嫁者称之。《史记·吴起传》：「公叔为相，尚魏公主。」

3.以王女或宗室女为之而下嫁者之称。《史记·匈奴传》：「孝文皇帝复遣宗室女公主为单于阏氏，使宦者燕人中行说傅公主。」；《汉书·惠帝纪》：「宗室女为公主，嫁匈奴单于。」