贵州有悠久的历史，境内旧石器时代遗址由黔西南、黔西北到黔北呈曲线分布，无论早中晚期均相互关联。从发现的30多处旧石器时代遗址看，贵州距今五六十万年前就有人类栖息繁衍。其中最重要的有：黔西观音洞古人类遗址，属旧石器时代早期猿人，距今约五十至六十万年，稍早于北京猿人；桐梓岩灰洞古人类遗址，被命名为“桐梓人”，处于“古猿人”向“古人”过渡阶段，是我国南方最早发现的早期“智人”；水城硝灰洞古人类遗址，被命名为“水城人”，属典型的中晚期“智人”。是我国南方发现古人类用火最早和最多的遗址，时间约晚于桐梓人；兴义猫猫洞古人类遗址，被命名为“兴义人”， 为旧石器时代晚期遗址，时间晚于水城人。属“古人”向“新人”过渡的晚期“智人”；普定穿洞古人类遗址，被命名为“穿洞人”，是我国旧石器时代晚期出土文物最丰富的遗址，较系统反映了新石器时代晚期智人的活动状况；具有重要考古研究价值的盘县大洞古人类遗址，为国内保存最完好的旧石器时代洞穴遗址，对研究远古人类东西方文化交流、古人类迁徙、古人类生活原貌等具有重要研究价值。被列入“1993年全国十大考古新发现”。　　新石器时代，贵州发现多处遗址。根据威宁、赫章、毕节、平坝等地发掘研究，贵州新石器时代人类已由打制石器转入磨制石器和烧制陶器阶段。农牧业已从狩猎采集中分离出来，进入氏族公社时期。距今约4000至5000年。　　夏商周及春秋时期，今贵州地区行政区划情况，学术界有两种说法。一说认为属“鬼方”，一说认为属古“牂牁国”。有待出土文物及文献作进一步研究。　　春秋战国至西汉初年(公元前7世纪至前1世纪)，今贵州地属夜郎国，处于奴隶社会向封建社会过渡时期。秦统一中国后设置的黔中郡辖今松桃、铜仁一带。　　汉代，牂牁、武陵、巴、犍为四郡分治今贵州地，部分地方形式上纳入中央王朝统治，实际上是一种松散的“羁縻”关系。　　秦汉时期，夜郎国逐渐缩小。汉成帝河平年间，(公元前28年至前25年)夜郎王兴因反叛被诛，夜郎国灭亡。　　魏晋南北朝，今贵州所辖郡县略有调整。隋代设沅陵等六郡辖今贵州地。唐代基以乌江为界，江以北设经制州，朝廷委派官吏治理，江以南为“羁縻”州，由民族首领治理，仍推行汉代的“羁縻”政策。　　宋代今贵州虽分属夔州路、荆湖北路、广南西路、潼川路管辖，实际大部分地区仍分布着数十个羁縻州。从汉至宋，贵州成为全国“羁縻”州最多的地区。　　元代置行省。今贵州分属湖广、四川、云南三省。并开始推行“土司制度”。设有八番顺元、播州、思州、思南、亦溪不薛、乌撒乌蒙等六个宣慰司及普定、普安、永宁三路。　　明初维持元代土司制度，并先后设立30个卫、140多个所，置屯军镇压威慑少数民族。明代设三司治理行省。明洪武十五年(1382年)设贵州都指挥使司，永乐十一年(1413年)，因思南、思州两宣慰司长期争斗，明王朝杀田琛、田宗鼎两宣慰使，撤销宣慰司，设贵州承宣布政使司，贵州正式建省，成为全国13个行省之一。永乐十四年(1416年)设贵州提刑按察使司，贵州三司齐备，下辖思南、镇远、铜仁、乌罗、思州、石阡、新化、黎平八府；普安、普定、永宁、镇宁四州及贵州宣慰司。　　明万历二十九年(1601年)，播州宣慰使杨应龙反叛被诛后，撤销播州宣慰司，设遵义、平越二府。清顺治二年(1645年)，原明朝桂王朱由榔在广东肇庆即帝位，年号永历。在清军追击下，永历政权先后迁到梧州、桂林等地，顺治九年(1652年)，大西军余部将领孙可望迎永历帝至贵州安龙并独霸朝政，顺治十一年(1654年)，永历帝支持李定国除孙未遂，孙即于安龙诛杀了参与此事的18位大臣，其墓葬后人称为“明十八先生墓”，并建祠供后人瞻仰。顺治十三年(1656年)李定国军至安龙，移永历帝往云南。康熙元年(1662年)永历帝在缅甸被杀。　　清顺治十五年(1658年)，清军攻占贵州，继明代永乐、万历两次“改土归流”，康熙、雍正两朝全面推行“改土归流”。贵州土司制度基本废除，但残存一些长官司，至民国时期仍有土司存在。清初从邻省划进遵义等州县属贵州省，清末贵州省辖12府，2直隶厅、13州、13厅、43县、53长官司。　　民国元年(1912年)至民国24年(1935年)，贵州相继为兴义系军阀和桐梓系军阀统治。民国24年(1935年)国民党中央军尾追红军进入贵州，取代军阀统治，建立中央直接控制的政权。民国30年(1941年)，设贵阳市、新增6个县。至民国38年(1949年)全省有1直辖区、6行政督察专员区；1市、78县、1设治局。

“贵州”名称，始于宋朝。公元974年，土著首领普贵以控制的矩州归顺，宋朝在敕书中有：“惟尔贵州，远在要荒”一语，这是以贵州之名称此地区的最早记载。明朝永乐十一年（公元1413年）设置贵州承宣布政使，正式建制为省，以贵州为省名。贵州的部分版图，战国时(公元前475—221年)就属于楚国的黔中地方，地域面积在今贵州沿河到榕江以东，包括铜仁地区和黔东南部分 县。秦王朝在此设立黔中郡。唐王朝(公元618—907年)，在今贵州设黔中道，建黔州郡，设黔州都督府。贵州的历史总离不开一个“黔”字，代代相因，直 至贵州建省。这就是贵州简称“黔”的由来。黔驴技穷的黔，即唐代黔中道，辖境相当于今湖南沅水澧（lǐ）水流域、湖北清江流域、重庆黔江流域和贵州东北一部分。后来称贵州省为黔。