首先，“天下为公”，语出西汉礼学家戴圣所编《礼记》。《礼记•礼运》曰：“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦”，意思是说，圣王要遵循天道，代天牧民，时刻要以天下苍生的福祉作为唯一遵循，选任贤能的官吏，布诚信于天下，使人与人、邦国与邦国之间和睦相处。

其次，“天下为公”，讲的是为政之道，是知识分子讲给帝王将相这些为政之人听的。屁股决定脑袋，位置决定资源，帝王的职责，就是代天牧民，因此自称“天子”。作为帝王将相，要顺天（顺应天道）应人（顺应民心），要在其位谋其政，要为天下苍生造福，而不是只为满足自己的一己私欲，否则便是“无道昏君”。周王朝给商纣王扣的大帽子，便是“荒淫无道”，“荒”是本职工作没做好，“淫”是私欲烈炽挥霍无度，“无道”是不符合天道的要求，应该下台。有了这个大帽子，周武王兴兵伐纣便看起来名正言顺多了。因此，天下万民就是“水”，“水可以载舟，也可以覆舟”，于是商朝的老百姓便在周国的带领下，把商纣王推翻了。秦朝灭亡、汉朝兴盛也是如此。

再次，“天下为公”是中华有情怀的知识分子共同的理念。帝王也是人，有血有肉，有七情也有六欲，如果不加规劝，很容易跑偏。因此，帝王身边，要有谏官，自古以来，都是“文死谏，武死战”，所有每个帝王身边都有所谓的直臣（有意见直接提）、铮臣（腰杆硬）、忠臣（忠诚度高）、死节之臣（不怕死），这些大臣的存在，映衬着帝王的品格。英明之主，常常是包容的，但容忍也是有度的，所以谏官的职业风险非常之高，经常会死节。没有了长孙皇后，谏诤之臣魏征不知道要提前死多少年了，号称“千古名君”的唐太宗也常常被气得丧失理性，可见谏诤之臣多么“可恨”。但是，成为谏诤之臣，维护“天下为公”的天道，是一个谏官至高无上的荣誉、追求和使命，所以比干剖心，流芳千古；费仲阿谀，遗臭万年。在礼法的之下，知识分子是很在意自己的荣誉的。

“天下为公”是中华传统文化的崇高追求，是一种理想的境界，在今天仍然有重大的理论意义和现实意义。“为人民服务”，实际上就是“天下为公”，二者一脉同源，都来自于天道民心。