佛教出现在公元前六世纪古印度，创始人为乔达摩 悉达多，东汉时期传于中国。道教产生于中国东汉末年约二世纪，创始人为张道陵。由此可见佛教早于道教。

佛教出现的早，而且道教实际上有很多模仿佛教的地方。

春秋战国时期的道家和道教是两回事，道家是一种思想，一种学说，绝不是一种宗教。

东汉时期，中国的民间开始出现道教，创始人为张陵。张陵又名张道陵，他于东汉顺帝年间创立天师道，又名五斗米道，也就是每个参加者要贡献出五斗米来。

后来，又有一个叫张角的人创立了太平清领道，或曰太平道。张角利用太平道发动黄巾起义，一时间天下大乱。后来黄巾起义被镇压，太平道就销声匿迹了。

张道陵的孙子张鲁趁着天下大乱之际，在汉中地区建立了一个政教合一的政权。后来，曹操进攻汉中，张鲁投降，得到了曹操的优待。

张鲁很快死去，天师道继续传播了下来。到了东晋时期，葛洪给道教注入了新的生命力。葛洪一是宣扬修道可以成仙；二是提出道术养生为内，儒学应世为外的思想，把道教和儒家思想结合了起来。这样一来，道教就吸引了众多士族人士参与，道教信徒的层次开始提高了。

到了南北朝时期，北朝的著名道士寇谦之与南朝的著名道士陆修静分别对道教进行了改造。道教的经书、教规、仪式等等基本成型，变成了我们今天看到的样子。这其中道教对佛教的模仿之处很多，比如斋戒啊，打坐啊，还有各种经书，很多都来自佛教。

到了南宋时期，王重阳与丘处机创立全真教派，盛极一时。而原有的天师道为了和全真派竞争，不得不与许多其他的派别联合，慢慢地形成了正一派道教。著名的龙虎山张天师就是正一派的精神领袖。从此，道教就正式分为全真派与正一派两大派别，一直延续到了今天。

不过，在民间，道教创立之处那种反抗社会秩序的原始精神依然存在，随着时间的推移，也是在南宋时期慢慢地出现了一种非道非佛的奇特宗教，这便是白莲教系统。白莲教已经不能算是道教了，尽管它具有一些道教的元素，关于这一点也是应该注意的。