首先要弄清楚什么是“弹道导弹”。所谓弹道导弹就是一种没有翼朝发射短程飞行物，目标必须发射前设定，而且目的地固定，不能中途改变的打击型战术/战略导弹。发射后的航向由弹道学法则支配。为了覆盖广大的距离，弹道导弹必须发射很高，进入空中或太空，进行亚轨道宇宙飞行；对于洲际导弹，中途高度大约为1200公里。飞行速度为15倍以上音速，几乎不可防御。

弹道导弹通常分为短程（1000公里以下），中程（1000-3000公里），远程（3000-8000公里），洲际（8000公里以上）。

弹道导弹一般分为陆基和海基，没有“空基”这个概念，因为其弹体很长。短程弹道导弹为10米以上，怎么可能由飞机携带？

弹道导弹发射方式分为陆基、海基、空基三种，其中路基发射又有导弹井发射、铁路机动发射、汽车发射三种；海基发射主要是战略核潜艇发射；而空基则是以飞机为发射平台，搭载弹道导弹飞行至一定空域在空中进行发射。空射弹道导弹可用战斗机和运输机做为发射平台。

弹道导弹本质上是一具运载火箭，以火箭发动机提供动将载荷运送至太空，不同的是运载火箭的载荷是航天器，而导弹的载荷是战斗部。运载火箭是直接将航天器运送到运行轨道后与航天器分离，航天器在轨道上运行；导弹是将战斗部运送至太空预订高度以后与战斗部分离，战斗部通过微调再返回大气层，高速飞向目标。下图为“匕首”空射弹道导弹的载机——米格31。

“匕首”空射弹道导弹的原理也是如此，它与其它弹道导弹的区别在采用飞机为发射平台在高空中发射，当飞机携带“匕首”以接近音速的高速飞行至一万米的高空以后将“匕首”发射出去。此时的“匕首”已经获得以接近音速的速度和一万米的高度，火箭发动机点火以后可将导弹快速加速至5.9马赫的速度飞向目标。据俄罗斯军方称，“匕首”空射弹道导弹除了使用“伊斯坎德尔”导弹采用惯性制导+DSMAC+格洛纳斯卫星制导的复合制导方式制导以外，还使用了图像匹配末段制导技术，所以理论命中精度达4～7米，由于具备末端机动能力，该导弹也具有像东风21D那样的反舰功能。注意下图中“匕首”弹道导弹上的红色窗口。