始于元代，盛行于清代。在中国知网古籍检索中输入“恭喜”一词，显示元代9条结果，明代190条结果，清代637条结果。

《汉语大词典》解释为：

1. 应酬语。表示问候或祝贺。

《京本通俗小说·碾玉观音》：「崔大夫恭喜了，你却在这里住？」

《儿女英雄传》第二一回：「九筹好汉听了，笑逐颜开，都道：‘恭喜！买卖到了！’」

2. 指可喜可贺之事。

《儒林外史》第五回：「这倒是他的意思，说姐姐留下来的一点东西，送与二位老舅添着做恭喜的盘费。」此指科举中式。

清李渔《意中缘·悟诈》：「去岁恭喜，小弟因为不知，未曾奉贺，多有得罪。」此指结婚。

鲁迅《彷徨·孤独者》：「魏大人恭喜之后，我把正屋租给他了。」此指任职。

2.意义

喜与恭并用，不成文字。孔子曰：“恭俭庄敬，礼教也。”东汉许慎《说文解字》曰：“恭，肃也。”故恭则不喜，喜则不恭。恭、喜并用，则其恭也惧，其喜也伪，出于不得已也。既言恭，则其恭喜之人为官长权贵也可知。元代之人心风俗，以此词为证。

3.演变

初为下吏贺其上官之文，后转为市民之贺词，应酬之语也。考之于明清小说、书信，其拜官、结婚、生子，皆可曰恭喜，此事后之贺词也。至于清代，新年春节之礼颇盛，遂有“恭喜发财”之语，此事前之祝词也。今日平日庆贺，已鲜少有用恭喜者。“恭喜”之语，仅施于春节，或作“恭祝”。今之青年亦鲜用之矣。

4.利弊

“恭喜”之弊，在于虚伪。今日已不甚用，而以其他祝词代之。如升职曰事业顺利，结婚曰百年和好、早生贵子，开张曰蒸蒸日上、生意兴隆，春节曰财源广进、富贵平安之类。明言其所祝之事，犹优于恭喜之敷衍也。清代以后，世俗之亟愿于福利，以此为证。

5.取舍