东海县位于连云港市西北部，西与山东郯城县以马陵山为界，西北接山东临沂县，面积2250.6平方公里。县人民政府驻牛山镇。

在遥远的古代，“东海”一词只是泛指东域辽阔的海水。古代的文化中心在黄河中下游及淮水一带的平原，“东海”是居住在这里的人们对于其东边大海的一种地理观念。宋代以前，东边的大海，统名曰“东海”。北宋末年，黄河决口，夺淮入海，东边海水受泥沙的“黄化”，颜色越来越黄；同时由于南宋时金兵南下，强占中原，朝廷割海州、泗州给金国，大陆上也成了“金”人的天地，金色也为黄，故东面大海改称黄海。现今地理学上的东海，是指长江口以南、台湾海峡以北的海域，浩浩淼淼，而东海县则专指县府设在牛山镇的县域。

“东海”用作地名，是从汉代开始的，作为政区地名的“东海”与后来的“海州”其地名含义都是一回事，均是因海而名。南北朝以前，东海主要指沂沭河上游地区，大部为丘陵、山地；南北朝以后，东海主要指沭河下游地区，为平原地带。

据《汉书·地理志》记载，西汉高帝时置东海郡，其疆域相当于秦代的郯郡。东汉时东海郡辖13个县，其范围相当于今鲁东南、苏东北的广大地区。三国魏黄初年间(220～226)改东海郡为东海国，领县11个，首府仍在今山东郯城，其辖境包括今连云港市等地。西晋时仍为东海郡。

东晋十六国南北朝时期，连云港地区为南北政权混战的争夺地东海市是哪个省的，由于战争的原因，东海的治所逐渐迁入今天的连云港地区。及东海郡地入于后赵石勒，东晋元帝遂在江南侨置东海郡，《宋书》载：“割吴郡海虞县之北境为东海郡，立郯、朐、利城三县，而祝其、襄贲等县寄治曲阿。”晋穆帝永和(345～356)中，侨东海郡移至京口，郯等三县也寄治于此，但无实土。南朝刘宋王朝初曾收复原东海郡地，明帝时再失淮北地，于郁洲(今云台山一带)侨置青、冀二州，侨东海郡于朐县。泰始七年(471)，又设立东海县，时东海郡领襄贲、赣榆、东海三县。南朝齐时将原东海县改为广饶县，萧鸾时东海郡治于广饶。南朝梁时，萧衍又改东海郡为北海郡，领赣榆、都昌、广饶三县。北朝东魏武定七年(549)，地入北朝，将原南齐北海郡仍改为东海郡，属海州。北齐天保年间(550～559)，分广饶县为东海县。隋大业七年(611)，改海州为东海郡。唐武德元年(618)，全国改郡为州，仍改东海郡为海州。武德四年，在郁洲岛上以东海县置环州，领青山、石城、赣榆三县。武德八年，仍改环州为东海县，隶于海州。天宝元年至乾元元年(742～758)，海州又曾一度改称东海郡。隋唐时期的东海地名实际上是海州的别称。

五代杨吴时的大丞相徐温因是海州朐山人，因此曾被封为“东海郡王”。宋初，东海县城又称凤凰城，其故址在现在的连云港市云台区南城镇。元代，东海县始省入朐山县，此后直至清代末年，东海作为政区地名从历史上消失了。

民国元年(1912)，海州直隶州裁置为东海县，虽然同年从东海县中又析置灌云县，但民国时期的东海县仍然几乎就是旧海州的代称，不仅辖域上承袭了原海州除赣榆、沭阳以及灌云县以外的地域，而且县治就是过去的海州城。这种局面直到抗日战争时才发生改变。当时东海境内陇海铁路南北并存两个同名的县民主政权，路南地区于1940年置东海县(1949年5月撤销，所属地区划归沭阳、灌云二县)；路北地区于1941年置海陵县，1945年改为东海县，治东石榴树。

1948年11月，东海县全境解放，实行城乡分治，析县城海州、新浦镇及连云市置新海连特区(不久改称新海连市)。这一次的区划调整，是东海县与今连云港市区“分道扬镳”的开始。1950年5～12月东海市是哪个省的，东海县与新海连市合并为新海县，同年12月又复称东海县。时东海县治于东石榴树村，1953年10月县治迁驻海州，1957年又由海州迁至牛山镇，由此确立了今日东海县的政区格局，1983年起属连云港市。

在历史上，作为政区地名的“东海”长期东濒大海，一直与海紧密相依，“东海”地名的确名副其实。但是随着20世纪40年代末区划的调整，今天的东海县与大海之间已基本被赣榆县和连云港市连云区所隔离，仅存东隅太平庄因新沭河尾闾与海一息相通。

东海是著名的水晶之乡，水晶蕴藏量之大和质量之高均居全国之首。水晶的熠熠光辉，折射了东海古往今来的文化精华，作为工业原料和美丽的工艺品，闪烁在地球的各个角落。

境内温泉镇有常年如注、冬夏如汤的温泉。温泉北有羽山，为远古时期羽民的居住地，相传羽民东渡美洲之后，创造了灿烂的印地安羽蛇文化。羽山还传说是舜帝殛鲧之地，山上尚有殛鲧泉、三缝石等古迹。

县治牛山镇，因境内牛山而得名。牛山原名万花山，改名牛山一说系因山形似牛而得。然还有一种传说，是在远古时代，天上有一头金牛，养尊处优的王母娘娘暴殄天物，竟然差牛拉碾，金牛死不从命，王母娘娘一怒之下，挥动御鞭狠狠地抽打金牛，直至鞭入下界。牛身落入万花山，牛蛋落入山西田里，牛头落入牛头江，从此万花山上山峰有巨石如牛状，山西田里有大圆石两块，故名牛山。今县城建有奔牛广场、金牛公园等人文景观，与城南若隐若现的牛山遥相呼应。