“出国留学我后悔送孩子出国留学，真正开始应该是在改革开放后。”苏清治是长沙市国际教育交流中心一位老资历的中介服务老师，这位从上个世纪90年代初就从事出国留学服务的老师，也是我省最早一批从事留学服务的人员，见证了留学从“冷”到“热”的全过程。“改革开放前，出国留学形式主要是国家公派，对象是大学老师或者是大学毕业生、研究生。人数上，全国最多也就几十、上百人的样子。自费出国留学的几乎没有。那时的留学，用‘冷’字来形容，一点也不为过。”苏清治分析道：1982年，国务院批转教育部、公安部和劳动人事部制定的《自费出国留学的规定》，规定自费留学人员要有国内外亲属提供全部费用，在校专科、本科、研究生可在毕业满两年后申请出国留学。从政策上看，这个时候自费出国留学才“名正言顺”起来。也是从这个时候开始，自费出国留学慢慢热起来，呈现出以下几个特点：

一是在人数上不断递增。据苏清治回忆，“上个世纪90年代中叶，公司刚成立时，每年送出去的学生不到100人。当时，全省留学派出中介机构只有五家，其他几家公司人数更少，全省加在一起，每年出去留学只有几百人。”“到了1998年、1999年，出国留学的人数多了起来，我们公司每年送出去的人数达到300到400人左右。近几年，公司每年送出去的人数达到1000人左右，全省在3000人左右。是公司刚创办时的10倍。”有权威数据统计，从1978年到2008年底，我国各类出国留学人员总数达139.15万人，自2002年以来，全国自费出国留学人员连续五年超过10万人。2009年，我国自费出国留学人数达21万人，占当年出国留学人员总数的91.6%，用“火”来形容目前的留学热是恰如其分的。

二是在结构上日益年轻化。刚开始主要是大中专毕业生、研究生，到了2000年前后，高中生成了出国留学的主力军，占了总人数的百分之五六十。2001年到2003年，高中生更是猛增，达到80%，初中生也开始出现，占了2%左右。2009年开始，由于就业的压力，在出国总人数略有增加的同时，结构也发生了一些变化，大中专毕业生、研究生比例有所上升，占到25%左右，高中生和初中生的比例下降为70%至75%。“就长沙市而言，高中生出国留学的主要是长沙市一中、长郡、雅礼和师大附中四大名校的学生，这几年，这几个学校出国留学的人数大致占了他们当年毕业生人数的10%左右。”

三是开始步入“大众化”时代。家住开福区的胡敏，是事业单位的普通职工，全家收入并不高，但他打算把正在读高三的孩子送到新加坡上大学，最近他已跑了好几场留学咨询会。“越来越多的工薪阶层加入到留学大军中。”省教育留学服务中心负责人汪叔平说，“以往，出国留学学生主要有两类，一类是家庭条件特别好，是所谓的‘富家子弟’；一类是自身成绩特别优秀，可以拿到国外大学奖学金。近年来，随着经济水平的提升，市民的荷包鼓起来了，加之人民币升值以及国外留学门槛降低等，一般工薪家庭孩子也加入了留学大潮。”