蔡伦不是造纸术的发明者，却是蔡侯纸的发明者，蔡伦只不过是根据前人的造纸术，进行改革，发明了更先进的，更普遍性的蔡侯纸，后人尊蔡伦为纸神。

蔡伦开始进宫的时候，是伺候窦皇后的，后来奉命监视宋贵人，之后窦太后陷害宋贵人，蔡伦做的证。

而后，汉和帝继位，窦皇后尊为窦太后。窦太后的娘家兄弟大权在握，蔡伦看不惯窦家兄弟专权。联合宫里的人，铲除了窦家兄弟的实力，稳固了汉和帝的皇权。

之后，蔡伦向汉和帝献纸，就是蔡侯纸。

在后来汉安帝登基为帝，邓氏尊为太后，因为蔡伦的功劳，封他为龙亭侯。

邓太后死后，汉安帝亲政。汉安帝因为蔡伦当年参与窦太后陷害宋贵人之事为由，对蔡伦进行审讯查办，让他自行到廷尉认罪。

蔡伦羞于被辱，于是服毒自杀而亡。

所以一代纸神蔡伦，死于皇权权利的斗争中。

造纸术并不是蔡伦发明的，早在蔡伦之前有纸。

关于造纸术的起源，当今有两种不同意见。

第一种意见认为，纸是东汉的宦官蔡伦于公元105年发明的。

其根据是公元6世纪的历史学家范晔所著的《后汉书·蔡伦传》，书中记载:“（蔡）伦乃造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸，元兴元年（105年），奉上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”其中“造意”一词，即为创造、创意之意。

第二种意见认为西汉初已用纸代简，蔡伦只是造纸术革新者。

早在蔡伦二百年前的西汉（前206～25年）初就已有了用废旧麻绳头和破布为原料制成的麻类植物纤维纸。1933年新疆罗布淖尔汉烽燧遗址中出土了公元前1世纪的西汉麻纸，比蔡伦早了一个多世纪。经反复检验，其主要原料为大麻，夹杂少量苎麻。这些被认为是世界上现存最早的植物纤维纸，并以此推断当时发明了造纸术，而蔡伦不过是将造纸术加以改进和推广。

此外，比《后汉书》成书更早的东汉官修国史《东观汉记·蔡伦传》中，也没有关于纸是蔡伦发明的明确记载。

蔡伦的贡献是组织并推广了高级麻纸的生产和精工细作，促进了造纸术发展，特别是在皮纸生产上，作为技术革新者和组织推广者的历史地位应予以肯定。