福特基金会于一九三六年由福特家族成员亨利.福特和埃德赛尔.福特赠款建立，是美国最大的基金会。自成立时至一九五O年，它向密执安州“慈善”团体和教育机构捐赠大量资金，从此成为全国性基金会。它向全国和世界各国的社会福利事业、文化教育团体、学术研究机构、科学研究部门捐赠的项目和金额在所有基金会中是手屈一指的。近年来，它又对能源开发、环境保护等方面的研究给以大量资助。该会总部设在纽约，目前在亚、非、拉纳二十五个国家设立了分支机构。

基金会的主要活动是资助国内外其它各种团体从事各项事业，但也从事某些研究。它与其它许多基金会不同之处，在于它集中力量于国家政策的关键性领域，以解决国内、国际各种重大问题为其准绳。它创建时的行动纲领自称是“建立和平福特基金会总部，加强和平，加强经济、民主社会的教育以及个人行为和人与人的关系”。它的重要目标之一就是“发现和资助研究某些有可能以后为政府所采用的思想，并使之实现”，通过广泛而大规模的资助，左右大学的研究工作和各种政策规划组织的活动，影响国家政策的制定。由于它集中在教育、文化、卫生、贫穷等广泛的社会问题和对外事务方面，因此福特基金会总部，对美国国内外政策的制定起着重要作用。根据国务院材料，在美国一百九十余所大学所属的对外事务研究中心中，经常接受福特基金会资助的就有一百多所。又如五、六十年代资助对外关系委员会研究美苏关系和美中关系，资助建立美中关系全国委员会,资助经济发展委员会研究经济政策问题，都对当时美国政府决策起了重要影响。