真武大帝，又名玄天上帝、北极玄天真武上帝、荡魔天尊、披发祖师、北帝、妙见菩萨等等。其塑像、画像最常见的形象是披发跣足，脚踏龟蛇，外袍内铠，威武庄严。

　　真武大帝的崇拜从何而来呢？

　　自古以来的仙神崇拜，大体上有两种。一种是对日月星辰风雨雷电等大自然的崇拜。一种是对古之修道，修佛者中大宗师的崇拜。

　　真武大帝最初本是上天星辰北宫玄武，最初只是二十八宿中北方七位星宿的合称。随着时代的发展，北宫玄武地位越来越高。尤其是进入北宋后，在宋太祖、宋太宗为证明自己得到皇位乃是上天所赐，创造了许多仙神传说。比如祖先赵玄朗降世，比如真武将军、黑煞将军临凡等等。真武将军就是后来的真武大帝。

　　在宋仁宗年间，真武将军便被封为玄天上帝，成为帝君级别的高级仙官。

　　在南宋、元朝时期，对于玄天上帝的种种神迹越来越完善。据说，玄天上帝乃是先天始气中五灵玄老太阴天所化，在三皇时期便下界修道。在黄帝时期已经脱胎到净乐国为太子。十五岁时，玄天上帝便已经明悟大道，辞去王位入武当山修道。四十二岁时，玄天上帝便得道飞升。

　　因玄天上帝勇武非凡，玉皇大帝久闻其名，特拜其为太玄元帅，统领诸神，坐镇北方，后来更统摄玄武之为，降妖伏魔，威震天下。

　　那么，玄天上帝、真武大帝又降伏了哪些妖魔呢？

　　据《玄帝实录》记载，商纣王末年，荒淫享乐，昏庸无道，得罪上天，涂炭生灵。因其罪孽深重，民怨纷腾，于是引来了六天魔王下界。六天魔王伤害众生，魔气直冲太空，天门振动，诸神惊骇。

　　因此，元始天尊命令玉皇大帝降下法旨，派遣北极紫薇大帝下界降魔。紫薇大帝又命令真武大帝统率诸神降伏妖魔。

　　真武大帝于是披发跣足，身穿金甲，外罩黑袍，统率六丁六甲、五方神龙以及数十万天兵下界。

　　真武大帝与六天魔王在洞阴之野大战。六天魔王化为黑色巨龟想要吞噬真武。真武大展神威，将巨龟镇压在脚下，最终将巨龟关押在酆都大洞中。

　　铲除六天魔王之后，真武大帝又统率天兵，将下界作乱的诸多鬼怪悉数擒拿，将其驱逐到蛮荒西域。从此之后人与鬼不再混杂。

　　——其实，在更早的道教神话中，降伏六天魔王的不是真武大帝，而是张天师。所谓六天魔王其实是张天师入蜀时当地流行的传统巫教魁首。

　　因有降伏六天魔王大功，真武大帝被敕封为镇天玄武大将军。元始天尊又敕封真武大帝为玉虚师相、玄天上帝——此前都是叫玄武，到此刻方才受封玄天上帝。

　　在《西游记》中，吴承恩借荡魔天尊本人介绍了这段往事，不过将有争议的六天魔王隐藏，只是提真武剪伐北方，扫荡妖魔。

在古代历史上，神话传说故事大多是为统治者的统治正统性所服务的，真武大帝也曾经被明成祖朱棣用过一次。

《降笔实录》（又称《玄帝实录》、《董真君实录》）有：“玄武为凡人时，身长九尺，面如满月，龙眉凤目，紺发美髯，顏如冰清，头顶九气玉冠，身披松萝之服”。真武大帝来源于中国古代宗教中东南西北四宫中的北宫玄武，最初只是二十八星宿中北方七位星宿的合称，之后逐渐发展成为一个披发跣足、脚踏龟蛇的神仙。北宫玄武的地位也是在进入宋朝之后才越来越高的，而宋太祖和宋太宗为了证明自己的皇位是天降神赐，创造了很多的神话传说。知道宋真宗封真武为灵应真君之后，真武的地位越来越高，成为了官方和民间极为尊崇的道教大神。但是鼎盛时期却是在明朝。

真武大帝肩负着的主要神职是北方之神、战神、水神等。《玄帝实录》记载：“上天龙汉二年之时，殷紂主世，淫心失道，……遂感六天魔王引诸鬼眾，……恶气衝突，弥塞天光，元始天尊命玉帝降詔北极紫微大帝，以玄武收魔，间分人鬼。”

这里可以看出，真武大帝降服的妖魔是六天魔王，他“七日之中，天下妖魔，一时收断，人鬼分离，冤离解脱，黎民安泰，国土清平”，效率之高，不成为神都难。

在后来，人们又给真武大帝找来了亲生父母，被冠上圣父、圣母之名。可见在官方和民间对真武大帝的信仰已经发展的更为笃定了。而在各朝代里出来的神秘组织也常常与真武大帝扯上了关系，比如义和团、大刀会、神拳、红枪会等等，真武大帝甚至成为了描金业、命相家、屠宰业的行业保护神，真是让人匪夷所思。

另外还有对真武大帝倍加青睐的明成祖朱棣，为了麻醉人民，打着“君权神授”的旗帜，从出生的时候开始了宗教包装，母亲梦见了某某某天神钻进肚子了，算命的师父一看小孩子吓一跳急忙说：“天机不可泄露也”等等。

在“靖难之战”的时候，朱棣采纳了姚广孝的计谋，说是北方真武“显灵”，神佑燕军，鼓励兵士向前冲锋，洒血疆场。朱棣成功夺得皇位后，就大肆吹扬真武大帝的神迹，又来圆之前撒下的弥天大谎，反正分封的神也损失不了什么，还能从精神上加强统治 ，真是双管齐下的妙计。

朱棣尊奉真武大帝为“北极真武玄天上帝”，钦定每年春天三月三，秋天九月九是祭祀真武的日子，通过对道教诸神的尊崇倍至，以此来为自己的合法性服务，声明自己并不是者。